過去二十年，對外貿易的快速增長成為中國經濟發展的重要動力。但如今在中國經濟轉型、產業結構調整的大背景下，全球經濟增長在國際金融危機后進入低速期，外需難以恢復到危機前水平；而隨著中國逐步跨入中等收入國家行列，勞動力等要素成本持續上升，低成本的傳統優勢面臨嚴峻挑戰，粗放的貿易模式難以為繼。基于此，"十二五"時期將是中國由"外貿大國"轉型為"外貿強國"的關鍵期，在保持國際出口市場份額穩步增長的同時，中國將大力開拓亞非拉新興市場，提升貿易結構和產品價值鏈，逐步建立中國自主的全球生產體系。"綠色貿易"、"和諧貿易"料成為未來五年外貿轉型的關鍵詞。

改革開放三十多年來，中國外貿年均增長17.5%，比同期經濟增長平均快7－8個百分點，外貿對GDP增長的貢獻率超過30%，帶動約1.1億人就業，成為拉動經濟增長的強勁動力之一。尤其是進入21世紀以來，受益于經濟全球化下的產業轉移，中國加入世貿組織后，對外貿易更進入長達十年的"黃金增長期"，在2008年國際金融危機后亦快速復蘇，并一舉成為世界第二大貿易國和第一大出口國。

不過，這種依靠低成本優勢擴張的傳統外貿增長模式，在后危機時代遭遇到越來越嚴峻的阻礙，一些長期面臨的增長瓶頸遲遲沒有突破。產品附加值低一直是中國出口升級的制約因素，高新技術產品出口普遍由外資企業主導，加工貿易所占比重過高。而出口目的地則過于集中在發達市場，歐美市場所占比重高達50%以上（包括香港轉口等），中亞、西亞、南亞、非洲和拉美市場份額較低，貿易風險和貿易摩擦日益上升。另外，專利、知識產權、金融和保險等服務貿易領域較弱，長期處于逆差狀態，而有利于進出口大體平衡增長的機制也沒有形成。
不僅如此，"十二五"時期中國外貿發展還面臨諸多短期變量。商務部部長陳德銘坦言，在國際金融危機后，國際政治經濟格局加速變革和調整，各種國際力量博弈更加激烈，中國的外部壓力有所增加，近期外界對中國自主創新、人民幣匯率、投資環境等問題關注和議論不斷，進一步擴大開放面臨十分復雜的外部環境。而在內地，隨著中國逐步跨入中等收入國家行列，勞動力等要素成本持續上升，傳統比較優勢面臨嚴峻挑戰。

應對嚴峻的外貿形勢，"十二五"時期，進入后危機時代的中國外貿發展的重點要從追求出口增長速度和規模轉變到追求外貿增長效益和質量。一方面，在全球需求縮水和貿易保護主義加劇的形勢下，穩定出口的措施要高度關注主要貿易伙伴的反應。另一方面，要有效利用危機壓力倒逼外貿增長方式的轉變，在繼續保住歐美市場份額的同時，增加對新興出口市場的拓展力度，同時提升貿易產品的價值鏈，并實施綠色貿易戰略、和諧貿易戰略等新戰略導向，來推動貿易升級和化解國際貿易摩擦與爭端。

未來五年，中國外貿發展將著重三個轉變。首先，從出口導向向內生性增長戰略轉變；其次，隨著歐美市場消費能力的減弱，對外貿易應從重視歐美市場轉向印度、巴西等新興市場；第三，貿易方式從代工轉到自主生產。

預測表明，"十二五"期間中國對外貿易將保持平穩增長勢頭，在全球經濟將繼續保持復蘇勢頭，年平均增長率預計為3%的假設條件下，中國對外貿易年均增速預計在10%左右，2015年對外貿易總額約為3.6萬億美元，其中進口額年均增速11%左右，出口年均增速9%左右，到2015年出口額約為1.95萬億美元，進口額約為1.65萬億美元，對外貿易順差約為3，000億美元，略高于2008年的峰值。另外，預計"十二五"期間加工貿易比重將有所下降，到2015年加工貿易總額約為1.26萬億美元，約占對外貿易總額的35%；其中加工貿易出口額約為7，600億美元，約占出口總額的37%。